往年八月的致公堂，灯火通明人声鼎沸。今年倒仍然可以看见人影绰绰，里面人却只敢切切私语。

无他，他们那位金尊玉贵的谢学政端坐台前，白皙的手指抵着额头，脸在摇摇晃晃的烛火里看不真切——谁知道他在看考卷还是睡着了！

于是众人皆不敢高谈阔论，那几个有眼力见儿的还悄悄息了几盏灯。

是以光线昏暗，阅卷的考官拿到卷子看得费劲，首先能让他们注意到的便是考生的字。

字吸引人，内容方能看进去。一位顶着半副眼镜的老学究，再连看数份无病呻吟的卷子后，终于捡着一份字迹爽利挺秀、骨力遒劲，让人有看下去的欲望了。

再仔细一看，啊，平平无奇，唯一优点是理正气足，看得出来苦学多年是个有功底的。可若全文都是这个水平，毫无灵气，必得落黜。

好在他翻开另一页，这一篇倒是深厚尔雅又切中时弊，写得极好！剩下的杂记和经义，也几乎没有错处；最后的试帖诗情真意切，虽然算不上佳作，但评个前五十也是可以的。

他连忙翻回前边儿，给这份考卷批上：“理境精深”“其气浸淫《史》、《汉》，其法则无所不备”等评语，又在传给下一位阅卷人时特地敲了敲这份卷子。生怕别人觉着这儒生第一题答得不行，就直接给废掉了。

这样过了三五日，所有卷子看完，对读官将卷子分成两摞，一摞按拟定好的名次由高到低堆叠，一摞是落选的，给他们谢学政最后过目敲定名次。

谢学政起初还自个儿翻翻，看完十几份便累了，由旁边下属给他翻页，他自个儿也就出个眼睛。

不过以他看来，后面的这些个都挺污他眼睛的，当他看到第二十四名的卷子这种感觉尤甚。这也能上榜？还二十四？

呦，那往后的卷子也不用看了呀，偏远地区的和他们国子监的差太远了。

谢学政无语到把身子坐直了，旁边下属以为他感兴趣呢，连忙往后翻翻。后边儿评语挺多，不同阅卷官换着花样儿夸他第二篇文章，他倒是觉着一般。

后边的答案也平平无奇，经义和杂文答得再好不过也是个读书死板的，倒是诗不错，化用了谢灵运的“飞鸿响远音”，他最喜欢的一句，光凭这句这人的诗就比前面十几个要强。

因此他本来还想给这位同道中人更进几名的，翻到最后交卷记录，没成想这人交卷时间竟然是倒数。

他顿时歇了心思，敷粉描眉的脸上勾勒出一抹轻蔑的笑来——他所料不错，不过如此。随即将这份卷子给落到三十七名去。

赵惟明是在放榜前两天走的。这几天他呼朋唤友四处集会好不欢乐，不仅考察一番自己合作伙伴云三姑娘的店铺给了不少建议，而且还带着两位少年收了好多山货——原来他收货的人家还记得他，有折扣呢！

这两位少年也是深受家里宠爱，打小便开始念书的。这回跟着他来，风餐露宿没叫苦，跟着收山货也放得下读书人的架子，赵惟明很满意——读书人也要吃饭嘛，无论学什么本事，养家才是根本。

走那日他也考虑过要不再等两天，据说就快放榜了。可他心里有多期待就有多恐惧，等收完了货便火急火燎的归家。

赵夫子的小儿子赵允今年十五，很是机灵，这阵子察言观色知道自己这位族兄看似整日忙个不停脸上挂笑，实则也在紧张院试。随即一路上搜罗各路消息说给大家解闷，时不时还拉着其余两人下车逛逛，赵惟明只当他小孩儿心性。

经过李家庄时赵允又说听见了潺潺水声，定有条小溪，他馋鱼了想去捞一条吃吃。赵惟明经不住小少年撒娇，三人跟同行的其余人商量，原地歇着等他们半时辰，他们去碰碰运气看看能不能捞条鱼给大伙儿加餐。

结果鱼没捞着，倒是救下个挂在麻绳上飘荡的汉子。

这人皮肤黝黑、身上补丁连着补丁，一看就是个普通的庄稼汉子。见自己被三个能穿细棉布衣的年轻人救起，不禁声泪俱下，也是看到了希望。

在他颠三倒四的叙述中三人逐渐明白了他上吊的原因。

这汉子姓田，是李家庄本本分分的农户。李家庄大部分田地都属于阳源县盐茶大使李家。他们这些小姓靠着周家平日里收税都要公道些，因此生活原本不错。家中养的一儿一女甚至都还能送去学些本事。

可两年前小儿子病了，一直得靠医药养着，日子便艰难起来。除了自己兼做了李家的佃户，妻子女儿也去了县里找活计。

上个月他本来在地里干活儿，突然就一群人冲过来按住他，拿出一纸地契说这几亩田全是他们李家的，告知他明日就得搬离李家庄。

这怎么可能呢？他祖辈都在李家庄种地，对自己家的地比对儿女都亲近熟悉，这就是他们家的地啊！

但没人听他分辨，这些人不仅没收了他的地，连他们家房子也拆了。田家小儿子本就病着，直接被扔出来气血上涌晕了过去。

醒来后情形便不大好，请的郎中开的药他们根本吃不起。他地没了、家没了，谁也不敢借钱给小孩看病，妻女挣的钱也是杯水车薪。

他这段时间磕了无数头，膝盖跪了不知多少人，也只是将儿子性命吊到今天而已。到今天，再怎么磕头，也无人动容了。

眼见自己儿子就要不行了，他狠了心预备把自己吊死——皇后娘娘心善，孤儿寡母现在有专门的收容所，乡里还能补偿一笔丧葬费，这笔钱能救他儿子命啊！

赵允和他堂兄皆是十五六岁血气方刚少年，闻言气得双眼通红便要去给他们讨个说法要回田家的土地，哪有强占他人土地把人逼成这样的！

赵惟明抬手压住两名少年，温和开口道：“田家阿兄，你儿子的病需要多少银两？找的哪家郎中看的？”

田汉子被这巨大的惊喜砸蒙了，随即扑倒在地跪行至赵惟明膝前，直呼：“苍天有眼！苍天有眼啊！”然后按赵惟明的问话老老实实回答。

赵惟明仔细盘问一番，见这人说话眼神不闪不避，说得银两数目也不过分。随即跟着他去看了附近山洞里的他儿子，确实也如他所言。

三人于是跟其余人商量分开归家，帮忙将小孩儿送到了阳源县一所医馆里。

差点要了一名汉子性命的也不过十三两银而已。

过两日眼见小孩儿情况好转，赵惟明又问他们一家四口将来作何打算。

田汉子熬过那阵绝望，如今在妻女陪伴下又如杂草一般活了过来。虽然地没了，但他有的是力气，去帮工好歹能挣个饭钱。县里也有他家亲戚，借住几个月也不成问题，况且妻女也有工作呢。

瞧着他心里也有一番计较，赵惟明点点头，随即又留了六两银子给他便带着赵允二人离开了。幸好今年云姑娘给了他三十余两分红，不然他有心相帮也无力。

赵允他们被带走时十分不愿，这就结束了？田家的地呢？怎么不去要回来？他们世代在这里种地，官府应当是一直有地契备案的，李家在这种地方作假非常容易被查出来，怎么就不能给他们写状纸？他们可都会写。

赵惟明知道两小孩儿心中愤懑，便跟他们解释起来。

一开始他听说李家人敢这么明目张胆强占土地，家主又在盐茶大使这个位置上便觉得不一般。盐茶大使虽是个小吏，没有官阶，但能管盐茶的又怎么能是个没背景的？

这几天他问过田家汉子也问过郎中，得知这李家是安庆府大族李家的分支，阳源的李家自己是个盐茶大使不说，他兄长是县尉，九品官。安庆府主枝的李家家主主，更是歩军都指挥使，正五品官，和他们知府同级。

怎么告？整个安庆府都是人家大本营。何况，田汉子也没想过伸冤，从头到尾也只是求他们救救自己孩子。

二人听完闷着脑袋不说话，许久赵允堂兄开了口：“那就这么完了？”

“只能这么算了。”赵惟明叹气。

这回一路上原本活泼的赵允都笑不起来了，赵惟明得给这两还单纯的少年一点缓冲，也没多加劝导。

沉闷的气氛一直持续到回玛瑙镇前，此后大家便被巨大的惊喜淹没。

还没到他家的豆腐铺时就远远瞧着那儿好些个人挨挨挤挤，映入眼帘的是一片喜庆的红。

咋？他家有喜事？赵惟明探出来的脑袋还没缩回去，赵丫丫便眼见地发现了他：

“惟明！惟明！”穿的也是一身大红袄子，还带上了两根金簪子，甚至拿了个帕子给他挥手？

他娘啥时候拎棍子的手何时捏过帕子了？

不等他回过神，一大群人便朝他走来，皆是一脸笑意。

“惟明！考上了！你考上秀才了！三十七名呢！”赵丫丫生怕这群人比她先开口道喜，身形灵活地给自己开出一条道来跑在前面，一嗓门洪亮得不减当年英姿。

赵惟明不敢相信自己耳朵，从“考上”两个字开始，他只见赵丫丫嘴巴一张一合。

考上？考上什么？真的考上了？

他晃晃脑袋，四周的声音开始恢复正常，此起彼伏的皆是“恭喜秀才公！”“咱们镇上总算是又有一名秀才公了！”“秀才公好像还没成亲呐……”

好吵，听不清，秀才公说的是谁？

赵丫丫看着呆呆愣愣的儿子，手一撑翻上车，拿着帕子胡乱地擦赵惟明的脸颊——新晋秀才公呢，还这么俊俏！可不能让人见着秀才公哭鼻子。

“娘，”赵惟明视线终于聚焦，“他们说的秀才，是我吗？”

“是你呀！是赵惟明！是我儿子！”赵丫丫抱着他的头左右晃，企图把他脑子里的水倒出来变回那个沉稳的赵惟明，却不知她自己也已经泪流满面。

啊，原来是我，原来可以是我。赵惟明的心好似那飘荡的游子终于看到了家中炊烟，总算是落了地。

十年辛苦不寻常，今朝终得春一枝。