程勖闻声，缓缓放下手中的书卷，语调平和道：“进来吧。”

应国公素来嗜书如命，即便已身居高位，却仍旧保持着年轻时手不释卷的习惯，一有闲暇便会沉浸书海，秉烛夜读，仿佛不知疲倦。

程霖爱书，想来也是受到了父亲的影响。

得到了程勖的应允后，兄妹二人便相随着步入了西次间，向座上的父亲行礼问安。

程勖示意他们起身，随后端起茶杯，不紧不慢道：“你们两个做什么去了，怎么这么晚才回来？”

此时的他未着官帽，仅着一身居家常服，全然没有了朝廷重臣的威严，反倒像是书斋中温文尔雅的教书先生一般，举手投足间尽显儒士风范，即便是略带责备的口吻，也不会让人心生畏惧。

程霖作为兄长，率先开口解释道：

“回父亲，孩儿回府途中偶遇了一位学识渊博的同窗，想要与之探讨学问，便邀他至丰乐楼用膳，席间相谈甚欢，不觉竟忘记了时辰，属实是孩儿的疏忽，还请父亲责罚。”

程萋萋闻言，连忙点头附和道：“没错，是这样的。”

望着眼前配合默契的兄妹，程勖双目微眯，当下便知此事恐怕并非他们所述的那般简单。

但见二人安然无恙，他也无意过分深究，只微微点了点头，言归正传道：“罢了，你们且坐下吧，为父今日唤你们前来，是有件事要同你们说。”

见父亲并未因他们的晚归而生气，程萋萋心中暗自庆幸，原本紧绷的心弦也随之放松了下来。

待兄妹俩落座后，程勖沉吟半晌，缓缓开口道：“过几日便是顾少卿母亲的寿辰了，今日顾府遣人送来了请帖，说是邀咱们全家前去赴宴。”

“顾少卿？”程霖略一思索，“就是父亲的那位同窗好友，现任大理寺少卿的顾伯父吗？”

他们提及的这位顾少卿，全名顾子兴，乃是与程勖同年科举及第的进士。

两人年纪相仿，又曾在翰林院共事多年，交情深厚，即便后来各自调任礼部与大理寺，也一直保持着密切的联系。

“不错，”程勖点了点头，而后轻叹一声，面露无奈道：“只可惜，礼部近来事务繁多，为父恐怕无法亲自带你们前去了。”

年中便是皇帝陛下的五十大寿，届时不仅文武百官、各地藩王将汇聚一堂，就连西域各国也会派遣使臣前来朝拜庆贺，可以说是一个举国同庆、彰显国威的大日子。

为了筹备这场盛会，礼部从去年便开始紧锣密鼓地筹备各项事宜了，程勖作为礼部尚书，自然不敢有丝毫懈怠。

言罢，他稍作停顿，又接着说道：“但为父也不愿拂了顾少卿的美意，已吩咐兰姨娘备下一份厚礼，届时便由你们兄妹二人携礼前往，代为父向顾老夫人问好吧。”

程勖发妻早逝，多年来未曾续弦，故而国公府的一应人情往来，皆是由这位兰姨娘代为打理的。

兰姨娘本名蕙兰，原是国公夫人崔蕴的陪嫁侍女。

崔蕴临终前，担心一双儿女无人照拂，便将自己身边最信任的侍女抬为了姨娘，代替自己打理府中的一应事务。

而蕙兰也没有辜负这份信任，不仅悉心照顾两位小主人平安长大，还延续了崔蕴一贯的处事风格，将应国公府上下打理的井井有条，各类人情世故也应付得游刃有余，从未出过什么岔子。

正因如此，程勖才敢放心地将府中一切事务交由她来打理。

程霖闻言，点头应道：“父亲放心，孩儿定当不负所托。”

作为应国公世子，程霖自幼便经常出席此类场合，对此早已是驾轻就熟。

“如此甚好。”程勖欣慰地捋了捋胡须，转而叮嘱女儿道：“萋萋，到了顾府，一定要乖乖听兄长的话，知道吗？”

程霖行事素来稳重，程勖对他自是放心无疑，可程萋萋毕竟年纪尚小，言谈举止难免欠缺一些，故而免不了要多嘱咐几句。

然而，此时的程萋萋正双目放空，似是在走神一般，没有给出任何回应。

程霖见状，悄悄扯了扯她的衣袖，低声提醒道：“萋萋，父亲和你说话呢！”

被程霖一提醒，程萋萋这才回过神来，慌忙望向父亲，连连点头道：“嗯嗯，女儿知晓了。”

其实，她并非有意走神，只是当父兄提及那位顾少卿时，一些前世的记忆便不由自主地涌上了心头。

前世父亲蒙冤入狱后，那些曾与他交好的亲朋故旧们非但没有伸出援手，反而对她这个登门求助的故人之女避之不及，生怕被牵连其中，祸及自身。

而顾子兴，便是在那个节骨眼上，唯一一个敢于替父亲仗义执言的人，甚至由于言辞过于激烈，触怒了圣颜，最终被削去大理寺之职，贬至永州。

不过，或许是他的这番上奏多少还是起到了一些作用，原本被判秋后问斩的哥哥，最终竟被改判了流放，算是保住了一条性命。

锦上添花易，雪中送炭难，经此一事，程萋萋才真正意识到了何为患难见真情。

所以，当她得知自己即将去拜访这位前世对程家有恩的顾少卿时，心中难免泛起几层涟漪。

不过程勖并不知道女儿此刻的内心所想，只略微点了点头，放下茶杯道：“好了，时候不早了，你们也回房休息吧，别耽误了明日的功课。”

“是，父亲。”兄妹俩起身拜别了程勖，而后一起离开了庆年堂。

——

片刻之后，两人行至青竹院内。

青竹院坐落于国公府东侧，乃世子程霖的居所，因院中广植翠竹，故得此名。

此刻，月色隐匿在幽篁之间，于青石板上铺下一道道斑驳的竹影，微风过处，竹叶随风摇曳，沙沙作响，颇有一种远离尘嚣、隐逸山林的意境。

程霖拉着妹妹步入书房，点亮了一盏烛灯。

霎时，柔和的光芒洒满整个房间，营造出一种温暖而静谧的氛围。

点好灯后，程霖轻撩衣袍，曲腿坐于书案前，同时伸手示意程萋萋在对面的位置上坐下，俨然一副欲与之促膝长谈的架势。

面对此景，程萋萋心中难免忐忑，低垂着头道：“我，我还是不坐了，哥哥有什么问题，尽管问便是。”

程霖微微挑眉，语气不容置疑道：“坐下。”

程萋萋见状，不敢再有丝毫抗拒，只得乖乖地坐在了程霖对面的软席上，一副听候审问的模样。

“说吧，”程霖淡淡地瞥了她一眼，沉声开口，“你是如何得知裴兄遇险的消息的？”

自从程萋萋神色慌张地拉着他，说出“裴公子有危险”的那一刻起，这个问题就一直盘旋在他的脑海之中。

起初，他以为妹妹又在玩什么小把戏，心中并未太过在意，然而，当他亲眼目睹裴书谨被黑衣人攻击的那一幕后，他才猛然意识到，原来妹妹说的一切都是真的。

可丰乐楼与升平巷相隔甚远，即便真的有人通气，也断然做不到如此迅速，所以，程霖怎么也想不通，程萋萋到底是如何获得这个消息的。

这其中，一定有他不知道的隐情。

这般想着，程霖的目光愈发变得锐利起来，让程萋萋感觉到一股前所未有的压力。

片刻的沉默后，她终于鼓起勇气，朱唇微启道：“不瞒哥哥，此事……的确是有人告诉我的。”

“是谁？”程霖闻言，身子不由自主地向前探去，目光锐利而急切，“是谁告诉你的，我怎么没看到？”

在丰乐楼的时候，她明明一直和自己在一起，不可能有机会私下接触任何人。

感受到程霖那仿佛能洞察一切的目光，程萋萋眼神微微闪动了几下，而后缓缓转向身边，幽幽开口道：“……就是她。”

话音未落，一声“噼啪”的爆灯花声响起，屋内的烛光猛然颤抖了起来，令程霖的眉心不由自主地跳了几跳。

他顺着程萋萋的视线望去，却并未看到任何东西。

“你说什么？”程霖回眸看向程萋萋，心底忽然涌起一丝莫名的不安，“什么‘就是她’？”

程萋萋轻垂眼眸，老实答道：“哥哥不是好奇，是谁告诉了我裴公子遇险的消息吗？”

说完，她再次望向身旁，仿佛真的有人在那里一般，“她如今就在这里，只是哥哥你看不见而已。”

原来，小檀跟随兄妹俩回到应国公府后，便一直紧随在程萋萋左右，未曾离开。

此刻，她也正和程萋萋一样，跪坐在程霖的面前。

在程霖惊愕的目光中，程萋萋稍作停顿，接着说明道：“她叫小檀，原是蒋公子身边的一名侍女，后因诸多变故含恨离世，只得化作一道孤魂徘徊于世间。”

随着程萋萋的叙述，小檀即便知道程霖无法看到自己，也依旧恭恭敬敬地向他行了一礼，“小檀见过世子。”

听完了程萋萋的解释后，程霖整个人顿时愣在了原地，久久未曾回神。

他带着审视的目光打量了程萋萋良久，确认她不是在开玩笑后，方才眉头紧锁道：“既是孤魂，那你又为何能看见她？”

程萋萋早就料到他会如此发问，于是很快坦言道：“具体缘由我也不是很清楚，但自从在大相国寺落水后，我便能看到她了。今日在书院的时候，也是因为有她在，我才敢闯入山长室，替换了蒋公子的窗课。”

言及此处，程萋萋终于将话题拉回了正轨，“她知道裴公子对我有救命之恩，所以在得知蒋公子欲对他不利后，才会将事情告知于我，希望我能出手帮帮裴公子，让他免遭陷害。”

说罢，程萋萋抬眸看向程霖，面色坦然道：“事情的经过就是这样，哥哥还有什么要问的吗？”