裴书谨一听，立刻放下手中的事物，疾步走入了隔壁房间。
只见卧榻之上，一名身形消瘦的中年男子正斜倚床头，止不住地剧烈咳嗽着。
那声音沉闷而沙哑，在寂静的夜晚显得格外刺耳，听得人心头一紧。
裴书谨连忙倒了一杯温水，双手递上道：“父亲，喝口水吧。”
原来，那病中的男子不是别人，正是裴书谨的父亲，裴佑。
裴家祖上原是世代簪缨的书香门第，也曾出过不少名士大儒，在地方上享有极高的声望。
只可惜，经历了近百年的战乱，裴氏一族元气大伤，门庭日衰，人才凋零，再也不复昔日之荣光。
以至于到了裴佑这一代，家底已然所剩无几，只能靠着给人家做私塾先生，才得以勉强维持生计。
裴书谨母亲早逝，自他记事起，便是父亲一人含辛茹苦地将他抚养长大，供他衣食，教他读书识字。
尽管生活清贫了些，但父子俩相依为命，日子也还算过得去。
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。
就在去年，裴佑不慎染上了肺痨，不得已辞去了私塾先生的工作，在家卧床养病。
家中断了经济来源，还要承担高额的诊金药费，日子过的愈发艰难。
为补贴家用，裴书谨在闲暇时，经常会替周围的邻里们代写书信，赚取一些微薄的收入。
只是这些钱，在日渐拮据的家境面前，依然显得有些杯水车薪。
一阵剧烈的咳嗽过后，裴佑终于缓过气来，接过裴书谨递来的茶水，仰头一饮而尽。
看着因病痛折磨而日渐消瘦的父亲，裴书谨不禁黯然神伤。
在月光的照射下，他的脸上几乎看不到什么血色，身子更是单薄得仿佛一阵风就能吹倒，与记忆中那个高大伟岸，容仪俊爽的形象大相径庭，看上去竟苍老了十岁不止。
要不是因为自己，父亲也不会……
裴书谨紧握双拳，心中充满了自责。
“怎么还没睡呢？”裴佑放下茶杯，目光转向裴书谨，声音略带沙哑道。
裴书谨略微低头，沉声答道：“刚写完明日要交的窗课，等收拾好东西就睡。”
说罢，他终究还是抑制不住内心的忧虑，忍不住开口询问道：“父亲，您的病……”
裴佑轻轻摇头，抬手打断了他的话：“无妨，只是喉咙有些不舒服罢了，等天气再暖和些，自然就没事了。”
裴书谨默然。
清明已过，气候比起冬日里早已暖和了不少，可父亲的病情却丝毫未见好转，反而隐有加重之势。
他这么说，无非是不想让自己担心罢了。
裴书谨犹豫片刻，终于鼓起勇气道：“父亲，其实我可以……”
他想说，自己长大了，已经可以像他一样出去当个私塾先生，赚钱补贴家用了。
虽然思齐书院的课业并不繁重，但每旬只有一日休假，闲暇时间并不算多，委实难以兼顾生计。
况且他身为平民，本就不受那些权贵子弟的待见，与其在那里备受冷眼，不如早日退学回家，自己钻研学问的好，也不妨碍他参加明年的会试。
知子莫如父，裴书谨这才开口，裴佑便已看穿了他的心思，不待他说完，便态度坚决地摇了摇头。
“为父明白你的心意，但退学一事，我断不会应允。”
他稍作停顿，语重心长道：“你要知道，科考虽以学识才华为重，但若无贵人提携，终究难以成事，正所谓‘山苗与涧松，地势随高卑’，古往今来，皆是如此。”
裴佑年轻时，也曾是十里八乡闻名的才子，年纪轻轻就中了举人，前途不可限量。
可后来的三十年，他却无数次在会试中折戟，终其一生都无法再进一步。
这背后的原因，想来也是上面没有人罢了。
“你的学问，为父并不担心，但既然有幸考入思齐书院，师从诸多名师大儒，就绝不能轻易放弃这难得的机会，知道吗？”
裴书谨低眉不语，虽未出言反驳，却也没有应声。
裴佑知他素来倔强，无奈地摇了摇头，出言宽慰道：“不过，你也不必太过忧虑，咱们家虽然清贫，但还远没有到需要你辍学养家的地步，你眼下的任务，便是好好读书，将来光耀我裴家门楣才是。”
裴书谨听罢，沉默良久，终于点了点头道：“父亲教训的是，儿子明白了。”
裴佑脸上露出欣慰的笑容，轻声催促道：“好了，快去收拾东西，早些休息吧。”
“是，儿子这就去。”
——
与此同时，应国公府。
程萋萋做了一个梦。
她梦到上巳节前，蒋誉忽然找到了裴书谨，提出愿意用五十两银子，换取他手中《阳春赋》的全稿。
五十两银子，对于蒋誉这个皇商出身的贵公子来说，不过是九牛一毛，可对于裴书谨而言，却足以支撑他们家整整一年的花销。
经过一番犹豫后，裴书谨竟然答应了这个荒唐的提议，为了五十两银子，将那篇本可以助他声名大噪的《阳春赋》拱手相让。
“不要，裴书谨，不要……”程萋萋在心底拼命呼喊，试图阻止这一切。
可梦中的她，就如同在尘世中飘荡的游魂一般，既无法发声，也无法现身，只能眼睁睁看着两人达成交易。
“不要！——”
程萋萋大呼一声，猛然从睡梦中惊醒。
看着眼前熟悉的轻纱幔帐，程萋萋长舒一口气，这才意识到自己是在做梦。
她缓缓起身，只见窗外夜色如墨，月光如水。
远处偶尔传来几声虫鸣，为小院增添了几分的静谧，也抚平了她内心翻涌的情绪。
程萋萋独坐良久，心情略有些沉重。
那虽然是梦，但给她的感觉却无比真实。
如此一来，倒是可以解释，为什么裴书谨的衣服里，会有那尚未公开的《阳春赋》手稿了。
只是，究竟是什么样的缘故，才会让裴书谨为了区区五十两银子，甘愿放弃自己的得意之作呢？
难道他的家境，竟然比自己想象中的还要困难吗。
程萋萋黯然垂眸，心中五味杂陈。
她不愿看到裴书谨为了银子而舍弃本应属于他的名誉，更不愿见到蒋誉仗着有几个臭钱便行此欺世盗名之举。
这般想着，程萋萋的目光逐渐变得坚定了起来。
无论如何，她都不能允许这件事情再次发生。
只是，要怎么做，才能阻止这一切呢？
提前去和裴书谨说，不要将《阳春赋》卖给蒋誉吗？
可是，如果他当真需要那五十两银子呢？
虽然程萋萋并不是拿不出这笔钱，但她深知，以裴书谨的性子，是绝对不会轻易接受她无缘无故的馈赠的。
“哎……”
程萋萋长叹一声，只觉头痛欲裂。
“喵呜！喵喵喵呜！——”
忽然，一声尖锐的猫叫自院中传了过来，惊得她浑身一颤。
程萋萋闻声，匆忙披了一件衣服，疾步来到了庭院中。
“雪团？”少女轻声呼唤道。
原来，国公府有只小白猫，毛色纯白如雪，身形灵巧敏捷，宛如冬日里打雪仗用的雪球，故而被程萋萋亲切地唤作“雪团”。
只是，雪团平日里都是兰姨娘在照料，怎会突然跑至自己院中？
程萋萋满心疑惑地步入庭院，一眼便瞧见了不远处身形高弓、毛发竖立的雪团。
它似乎受到了惊吓，正冲着前方疯狂地咆哮着，仿佛在对敌人示威一般。
循着雪团的视线望去，程萋萋意外发现了一道熟悉的身影。
“小檀？怎么是你？”
原来，那身影不是别人，正是程萋萋在大相国寺偶遇的孤魂，小檀。
都说猫儿是有灵性的动物，雪团自然也不例外。
它本是吃多了睡不着，想来这里找程萋萋玩的，不料却意外发觉了小檀的存在，误以为她是入侵国公府的敌人，这才会通过示威的方式，试图将其吓退。
程萋萋赶忙上前，轻轻抱起雪团，温柔地安抚道：“雪团乖，她不是坏人。”
少女一边哄着雪团，一边动作轻柔地抚摸着它的脊背，很快便将它安抚了下来。
小檀见状，这才平息了心中的慌乱，惊魂未定道：“多谢姑娘相救，是我冒昧来访，惊扰到它了。”
程萋萋微笑着摇了摇头，语气关切道：“无妨，倒是你，没有被吓到吧？”
“没有没有，”小檀连忙摆手，嘴角勾起一抹自嘲的笑，“反正我只是一介孤魂罢了，它伤不了我的。”
虽然嘴上说的轻松，但她的声音却带着一丝不易察觉的颤抖，显然刚刚被吓得不轻。
程萋萋闻言，眸光微动，眼中闪过一抹同情之色。
这话看似是在自嘲，却难免透漏出几分难以忽视的悲凉之感。
毕竟，若能好好活着，谁又愿意成为一道孤魂呢？
“不知姑娘深夜来访，所为何事？”
程萋萋抱着雪团，走向一旁的廊子，示意小檀一同坐下。
小檀会意，缓缓走到程萋萋身旁，与她并肩而坐。
“其实，我也不知道自己为何而来，只是想碰碰运气，看看姑娘睡了没有……”
自从化作孤魂以后，小檀已经很久没有和人说过话了，每日不是看着蒋誉迎来送往，就是凝视着蒋府外熙熙攘攘的人流。
无人知晓她的存在，更无人理解她的孤独。
直到今日，在大相国寺被程萋萋叫住的那一刻，她才第一次意识到，原来在这世上，竟然有人可以看到她的存在。
“自从我死后，已经很久没有遇到可以说话的人了，姑娘是第一个，也是唯一一个能看到我的人，所以，所以……”
说着说着，小檀的声音竟变得有些哽咽了起来，看起来既可怜又无助。
看着小檀脸上难以掩饰的落寞神情，程萋萋不由得生出几分恻隐之心来。
毕竟，这份落寞，她也曾感受过。