二月里是黛玉的生辰，窦止哀自思度与林家姊弟的关系，在这时也真心实意奉上一份贺礼。
林府里此时只一个女儿，窦止哀进不去。淮安王府门槛太高，窦止哀不愿去。林言使人来问，说要不再麻烦大师兄去。
大师兄说的当然是斐茂，然窦止哀摸摸脸上的伤处，只得哼哼笑。
“我怕把咱们的老师父气撅过去。”
他的脸上添了一大团淤伤，那一日谈不合拢，正事没有进益，却叫斐先生破了惯例。可怜敬慕他的大人孝敬的那一块好砚台，砸得分裂了还被骂一句不如石头硬。
这一团‘花花绿绿’很显眼，那墨层没作诗文，却侵染进他的皮肉——既红又青且紫还黑，林言乍一瞧，自己的脑门也闷闷作痛。
“知道你这些日子忙碌，本想早几日请喝茶的。”窦止哀顺着林言的目光摸上脑门，咧着嘴‘哎呦哎呦’：“只是叫师父那几下子砸过来，头疼半宿，找老大夫扎了几回针才好些。”
但窦止哀脸皮厚，脑门也是钢筋铁骨。寻常人被那么一砸少说要躺上一段时日，偏他睡了几觉之后还有闲心喝酒。
这也算一种天赋。
“师父这几年到底是老了，这会可没他年轻时打手板的力道重。”窦止哀的眼睛弯成两条缝，他还是好穿酱色的衣裳，这会看去更像一块被撒了青花调料的酱豆腐。
“唉......你应当没怎么被打过——你小的的那会他念着你小，等把你养大了，老师父怎么舍得？”窦止哀仍是笑，半天没见林言应声，自己的声音也不觉落了。
“怎么，这就怨上师兄了？”窦止哀咧一下嘴，从袖子里摸出一块手帕布。翻着手指揭开，里面躺着一只二指宽的翡翠玉镯。
近几年玉料落俗，眼前这样好的成色，平常勋贵且不好轻易寻得。
“既然是生辰礼，便无所谓物价贵贱。只是不是自家置办，送出来是否是心不诚？”
“哼——”窦止哀听林言这样说，却竟没绷住。一口茶咳出来，他饶有兴致地看着小师弟，道：“以物换物，用不着真金白银。你只看师兄我身无长物，见个宝物便以为我是借花献佛——如此武断，怎么好说我心不诚？”
对面一双黑漆漆的眼睛望着，好像又见旧日扬州的小小孩童。这时候整张脸延展长开，唯有那一双眼睛还像棋盘格里的黑玉棋子。
窦止哀的心不自觉软下来，连带声音也少了取笑。
“收了吧，这东西没进皇家的库，旁人就算起疑也说不出什么。”
林言依旧没动，他垂下眼睛，看着那玉镯子上映着两个人的轮廓——离他近，他的样子就映照得清晰。离窦止哀远，他的面孔和身体都被很滑稽得拉长了。
“拿着吧，又不是送你的。”
“她也不收。”
窦止哀一怔，旋即无奈地笑了：“你还真是......跟往常一样，什么都跟你那个姐姐说。”
这一会，他又皱起眉头，再跟林言说话的时候就有些责怪了。
“你何必呢？姑娘家家的，你说了又能怎么？”
“我若明知却不说，才真叫她做个‘睁眼的瞎子’呢。”林言扭过头，轻声道：“却是我没什么慧根，许多事都醒悟得太晚了。”
“你若是没有慧根，科举上排在你下面的学子恐怕要怄死的。”窦止哀气势弱下来，在这一刻，他不再是那吊儿郎当的师兄，才真正是一个和林言的父辈一般的人。
“你是什么时候意识到的。”
“并不早，还是听大师兄说，师父把你打了的时候才真正确定的。”
林言说到这儿，却有些自嘲。
“我第一次会试的时候，你叫我不要下场——我虽还是去了，但后来受了眼伤无缘殿试，前三甲另有其人。后来生了舞弊一事，虽有有心人试图拖我下水，但我到底没有继续参试，这才逃过一劫。”
“而舞弊一案的爆发是从陆大人下狱开始，你知道他和我有书信往来——你知道他会牵扯进去。”
这一处茶楼偏僻，雅间更是静谧。窗前坠着竹子的挂帘，外面落着一只似乎冻傻了的鸟，不知怎么在这样的寒冷中活下来的。
“你早就知道会有这件事，所以才不要我去参加考试。”
“是啊，你总是我的小师弟......”窦止哀拨弄一只落空的小盏，在叮咚作响中笑出声。
“除了这个呢？没有别的想问我的了？”
“除了太上皇，皇上还能忌惮何人呢？”
“哼哼......”窦止哀的手指勾进小盏，转着圈，看那白瓷在半空中斗转。
“今上登基日短，朝堂之上，许多事难免心有余而力不足。忠心无错，但你也经过北阆一事，应当晓得他不是爱民如子的君主。”
“你怎么还敢跟我提到北阆呢？”
子肖父，徒类师——林言和斐自山的神态完全不同，但这一句问询还是和师父的责问重合了。
对，林言的这一句甚至称不上‘责问’。
明明他俩的句子一字不差呢。
窦止哀不自觉摸上自己额头的伤口，师弟的指责不痛不痒，索性让师父在脑海里再骂一通。
“你怎么还敢跟我提到北阆呢？”墨汁散落，斐自山也不再心疼他的书稿，自在一旁气喘呼呼。砚台已经分裂，没有彻底断开，但总也不能继续充任‘助手’。
斐自山那会变成一个过分自疑的老头，他警惕着问，却好像宁愿是这样的：“你是为了报复我么？”
但没有等到窦止哀回答，他又很快地柔软下来，像那方上好的砚台，一次折损，之后就再也不能恢复如初。
“你分明知晓你师弟的性子，你......你还拿这样的事设计——你！”
是啊，窦止哀就是知道，才会在这会仍然没事人一样出现在林言面前。
“方将军知道。”窦止哀看着对面那双漆黑的眼睛，里面褪去从前的犹疑温吞，南方的水去了北地，逃不开寒风速封。
“这是一桩以退为进的计谋，方将军自会等到秦将军去救。他的本事我清楚，北阆城中不会有事。”
“那么，那些兵卒呢？他们也不会有事吗？”
窦止哀没想到林言会问这个，他抿一下嘴，只道：“一将功成万骨枯。”
“那你们又有什么区别？”
“自然有。”窦止哀又笑了：“一方进攻，一方防守。彼处若不主动，此方自然不会做下如此险恶筹谋。”
“你自己也是这么长起来的，应该知道——十全十美的谋划是不存在的。”他的手指抬起，沾着桌上一点茶水，点在林言的眉心处。
“一方争，一方守，彼方争罢，此方休，不恋战，不追究。”
“这是你要跟我说的？”林言看着窦止哀起身，那送不出的生辰礼又被收回去了。但窦止哀没停住，他摇摇摆摆，留在屋里的句子却是钉在桌子上的。
“你当时殿上的策论，太上皇还挺喜欢的。”
林言不是只读四书五经，乡野杂谈、巧工技术多少都晓得。他自己也在田间地头走过，不会自诩高才，到了泥土地便自觉埋没。因此当接到去工部的调令的时候，林言并没有什么不满。
虽说他这样的去工部，位置还是有些尴尬的。
太年轻——眼看上去就知道没什么实干的经验，却怕又没有甘于苦守的耐性。
但林言实在是给工部的大人们惊喜了。
林言的家在扬州苏州，自己也是洪流里出来的，因此对水利工程有些研究。
他刚过来的时候只被安排些闲事，甚至因着一道宗亲的身份，却好像是‘享清福’来的。
若是换了从前，林言约莫会默不作声先顾好手头事，只等将来叫旁人后知后觉他的才能。
但现在他转了性子，有条不紊处理过闲杂事务，转眼又跟主事的大人打过招呼，翻出未动工的死卷改动。
实干经验是少，但胜在脑子活泛，不拘一格，反而在无可奈何中淌出一条活路。
有人说，该藏锋守拙。
但林言如今才懊悔——从前对白占一个宗亲位置还有歉疚，可本就是你情我愿的事，王妃都不觉得什么，他也不必心思太重。
担了这层风险，自然也该拿取好处。他虽年轻，其余大人因此多少还是不敢敷衍搪塞。
且林言并不仗着这个争功，反而自作小辈，倒叫一些原本计较过他的大人心里惭愧。
进到户部且不足一个月，林言就与另外几位大人一起整理了京郊的好大一片荒芜，正好能收容流民来耕种。
林言念辈分也是今上的子侄，工部尚书报功，少不得特意把他拉出来提一提。
皇上看去是高兴，对着工部尚书也多有勉励。只是他心中作何感想不得明说，毕竟叫林言去工部并不是他的意思。
工部是好，林言性子沉稳，也合适待在那里。
但现在这个当口，吏部、户部、兵部才真是需要新鲜血脉的地方。
皇上想到这里，眼神一冷，又不禁计较起至今不松权柄的父亲。
只是一连串的咳嗽打断了他的思绪，展开手帕，点点梅花覆盖绣娘的手艺。
也许......他应当给林言点准信？淮安王府的爵位，想来是足够动人心。
林言虽不是武将，但安抚文人，也许反而是歪打正着？
又或许可以叫秦家再多下些力气。
皇上又咳嗽几声，跟随身的大太监吩咐道。
“前些日子秦妃就身子不好，想来家中父母也惦记——你便去传朕的意思，说朕额外准他们入宫陪侍。”