亲近的人家倒霉往往比疏远的人家值得更多的讨论，按照这个道理，越亲近的亲戚越该大声叹气。但是轮到自家，轮到自己，那‘倒霉’往往改称‘不幸’或者‘时运不济’。

薛蟠刚回来，很稀奇地跟妈妈妹妹道：“这就搬出去了？”

他惊叹的是老黄历，自己啧啧两声，还不如宝钗绣在帕子上的牡丹花得人心。

“你自个是不着家，这会怎么还问东问西？”薛姨妈撑着心口坐到女儿身边，又很忧心儿子这一个半月的胡乱交际：“叫你你不应，使人去找你，你又打回来——你这是存心叫我生气。”

“这不顶好的，有妹妹贴心，妹妹总能体贴着你。”薛蟠不太在意，自己倒茶喝茶，又不死心一样问道：“真搬走了？说不回来了？”

“谁说的准。”薛姨妈当时且不在，在跟前的哪个敢往外乱说。她姐姐是做了不张口的菩萨，管事的王熙凤更是直说是她办坏了事，叫不要多提羞她去。这时候听着儿子问，薛姨妈又有些可惜：“最可气你不在，不然往言儿那边劝和一句，哪里就闹得这般？”

“我劝？我劝有什么用——他正经舅舅嫂嫂表兄弟都没拦住，我平日连他个衣角子都不见，我上赶着劝他做什么？”薛蟠在意的显然不是林家姊弟的去向，他的眼珠咕噜噜一转，又向着宝钗看去：“你们那些小姊妹玩闹，有没有说过这事？”

“妈，你且管管哥哥，叫他不要乱打听。”宝钗头也不抬，她手里的针却不利落了。牡丹的茎生了骨刺，把针卡着，再戳不进去了。

“这怎么是乱打听？”薛蟠不太满意：“我不打听，外面难道没信儿？那可是说这是把人家父亲留下的东西吞了，这才逼得那姊弟俩没法子——出去。”

“哥哥，你别胡乱讲，叫人听见怎么好？”

“我胡乱讲？我胡乱讲——”薛蟠嘿嘿笑，末了却又啧啧感慨：“按说也是那林哥儿掺点小气——他现今又没什么用钱的地方，自家亲戚，使就使了，难道往后不回他手里？”

牡丹只开了一半，薛姨妈却好像忘了自己也有一张嘴巴。宝钗静了半响，发觉自己绣错一片花瓣。于是将半副帕子端在手里，很不想再去理睬薛蟠。

“妹妹，这也不是我胡乱讲，这边就有人说——说东西是林家的东西，但林言一个没血缘的表少爷，拿着林家的东西跟正经外祖家横，将来是要损阴德的。”

“越说越不着调了，你敢把这话拿到外头说？”

眼见兄妹俩似要争吵起来，薛姨妈赶忙牵了宝钗的手，跟薛蟠道：“你本就没有你妹妹仔细，现如今更是糊涂，这样的话也随意拿来说嘴。言哥儿出去原也是该当——他年纪渐长，又会读书，总在外祖家住着......”

话说到这里，薛姨妈的声音渐渐隐没下去。宝钗的手还叫她牵着，但她心却是冷笑着，将后面的话补齐。

——林言又不是惹祸的人，眼看着将来少不得要仰仗他去。他有师父，有良友，自己勤勉，又不是长到大的年岁还需要一门亲戚庇护。

想到这里，宝钗自己的心音也冷了。外面竟都传着......都传着，单是为了脸面也要明明白白把东西送回去，不然担子弯的少一些，都叫人家疑心荣国府克扣人家遗财，欺负林大人家孤零零一双儿女。

可是这又是极大的空缺——东墙本就是拆了西墙填补，如今北墙主人不甘愿，又要 到哪里找一堵南墙填窟窿？

她周身一寒凉，猛地转身跟薛蟠问：“你最惯常吃醉酒，可别胡乱应承什么。”

“我哪里这般不晓事，只这一点，还要仰赖妹子操心？”薛蟠摆摆手，跟宝钗道：“你宽心。”

宝钗将信将疑着应下，身子又扭坐回去。桌上有什么影儿子橙红红亮着，她一摸，才晓得是从前熙凤给的那只掐丝红石金钗。帕子上的针没收，她方才忘了，这会攥紧，手上冰凉着一疼。

她耳边听妈妈心疼的念叨伤口，自己只愣愣望着手指上的血珠。

桌上的茶正好喝，只是桌子脚正被薛蟠顶着晃。因此茶水面是残破的，往里面望去，这一盏小杯好像没有底似的。茶叶子埋藏，做了底的深邃，渐渐的有一艘快船突破涟漪，在碧绿的长河里开拓出来了。

“你倒是不含糊。”柳湘莲很有一番侠士的风采——坐船头，喝烈酒——但他不强要林言也喝，只要林言在一旁陪着喝杯茶，他就也挺高兴的。

林言一路上听惯了他唱上几句，这会冷不丁听到自己的事，面上也笑起来。

“怎么说？”

“许多人是坐不惯这样的快船。”

“终日读书久坐，难免不习惯这样赶路。”

“却不是说这个。”柳湘莲很久才把一只小瓷瓶喝空，他许诺一定将林言安安全全护送回苏州，这一整段路途虽然喝酒，但从来没叫自己醉过：“有人跟我说这样着急忙慌地赶路，显小家子气，堕了名头。”

“我倒是没听说过。”

“那你现在知道了？”

“现在知道了。”

“你这样的读书人怎么想的，觉不觉得堕了名头？”

林言微微笑了，他把手里的书卷搁在一旁，很认真地道：“按着日子算，大家风范的船赶不及送我回去苏州。”

柳湘莲跟着笑起来，他把那只小酒瓶和林言的茶杯一碰：“等到了苏州，我还想请你舍我一个落脚处。”

“好说。”苏州老宅人口不多，并不缺少一处房屋。林言虽说因为柳湘莲耽搁行程，但他没什么不满，相处下来也挺喜欢柳湘莲这个朋友。

“我回去考试，恐怕要招待不周。你今后行程若是不赶着，就多多等我些时候，等我考完了，再领你各处走一走。”

“那我可得等你好些时候。”柳湘莲说到这里颇有些感慨：“我读书不成，谁料想这会竟结交个书生。”

“那你可太看得起我。”林言不知怎么想起在那落脚的小村里听的几句‘秀才老爷’，他咳嗽一声，却将目光望向远处水色：“天下俊秀不知有多少，我在其中可排不上数。”

“何必早早自疑？我与你相识不过许久，且知道你刻苦。常言说天道酬勤，你怕什么，妄自菲薄算什么大丈夫？”林言忽然被柳湘莲当肩一捶，险些跌回舱里去。他禁不住笑起来，却不全然是因为那句宽慰，也是这样的动作叫他想起秦向涛，想起京城。

姐姐的影子是挥散不去的。

天光里，水色里——连读书时候都响着那一道声音。

他从未独自一人走过这样的远路，看着路上的好山水多次升起自己不擅丹青的可惜。

柳湘莲的最后一只小酒瓶喝空的时候，船也终于到了苏州。林言一下船就打发人往家里送信，紧早叫姐姐知道他平安到了，不要再日夜担忧。

苏州的老宅和最开始没什么两样，只是因着姑娘哥儿不在，又遣散许多奴仆，于是显得更冷清些。柳湘莲不在乎住处如何，他终日浪迹惯了，深山破庙也住过。比起苏州林家的宅院，倒是对忽然冒出的窦师兄更好奇些。

窦止哀评：师弟最喜欢拿我做噱头。

真的恼了就不会这样说，这样说了的师兄是非常大度的，林言笑眯眯过问师兄辛苦，传达各方问候。窦止哀看着他这副样子，哼哼笑道：“托你的福，这一段时日我可没少吃挂落。”

“这话怎么说？”此处只师兄弟两个，林言关了门，似不解师兄抱怨什么。

“我可不知道你在京里干了什么，怎么先头来的那小子原本还说与你见一见，前些日子忽然又赶着走了？”

“师兄的消息好灵通。”林言这回是真的奇怪了，但想到师兄各处云游，交友无数，这样灵敏通达的耳朵却是有了解释：“我也是没法子。”

“当初师父叫我来，不就是防着这个？”窦止哀叹一口气：“真以为做了唯一的男丁就立得住？这天底下可没多少稀罕事——你拖拖拉拉到这时，我还怕你是要做了散财童子去。”

“师兄，你别觉得我年纪小——师父若真的惦记这些俗务，如今就不会因为此事数落我。”林言听到窦止哀这一句，却是静默一刻。他已经不是小孩子，隐隐的，他已经为步入仕途做了准备，也打好先锋：“我不存心试探你，但你若是愿意便告我，当时究竟是谁叫你来的，师父的信又是怎么一回事？”

当年的信林言一字一句都看过，确定是师父的笔迹。而以师父和师兄的态度来看，他们至少‘曾经’确实是师徒。

——过去的窦止哀也是和如今的林言一样的，当代大儒斐自山的弟子。

这样的人物不入仕途甚至无人问津，本身就是一件怪事。

他这样坦诚的问出来，窦止哀并不觉得奇怪——他其实很欣赏林言这一方面的性格——该试探的时候懂得打机锋，但也不吝啬满腹真诚。这样的脾性叫窦止哀着实喜欢，但他并不打算在此时对林言全盘托出。

“我只能告诉你，我要来是告诉过师父的，那封信也确实是师父写给你的。”窦止哀叹了口气，他看着年龄几乎可以算作他儿子的师弟，在此刻彻底把林言的形象与当年小小的孩童剥离。

“用人不疑，疑人不用——这句话用在此处也可以。你只记得，师兄不会害你。”